¿Qué es el envejecimiento?
El envejecimiento humano es el conjunto de cambios que se producen en el organismo del Hombre que conducen a la vejez. Se considera vejez el periodo de vida que discurre a partir de los 65 años. El envejecimiento conlleva en las personas una serie de cambios, tanto físicos como psicológicos, que empeoran su salud física y mental.
El proceso de envejecimiento se inicia a partir del llamado periodo de crecimiento que se extiende hasta los 20 años. De los 20 a los 40, más o menos, se considera que el cuerpo se mantiene con los recursos acumulados anteriormente. A partir de los 40 el organismo comienza el periodo propio del envejecimiento que puede alargarse más o menos de acuerdo a si una persona se cuida en mayor o menor grado. Legalmente se considera que una persona es " vieja" al llegar a los 65 años que es la edad que coincide generalmente con el momento de la jubilación.

Sin embargo estas etapas son más bien teóricas y en la práctica se cree que el proceso de envejecimiento comienza a los 20 o 30 años y comienza a manifestarse a partir de los 30 o los 40. Por ejemplo, se sabe que los atletas pierden un 0,5 de rendimiento a partir de los 30 o que las personas comienzan a perder masa ósea a los 35. Muchos hombres pierden el pelo antes de los 30 o se les vuelve canoso mucho antes.
Durante la vejez, también llamada " tercera edad", los cambios que se han venido produciendo anteriormente se acrecientan y dan lugar a una serie de enfermedades que aparecen más frecuentemente durante este periodo.

En condiciones ideales, se calcula que el organismo humano podría vivir hasta los 120 años, sin embargo el promedio de vida entre las mujeres es de 85,8 años, que es la edad media que viven las mujeres del Japón, las más longevas de todas. Los hombres que viven un promedio de vida mayor son los finlandeses con 79,4 años. En general, excepto en el Nepal, las mujeres viven más años que los hombres. Las mujeres rusas, por ejemplo, viven una media de 10 años más que los hombres; las mujeres mediterráneas sobre los 5.

La razón de esto parece estar en la herencia y en las hormonas femeninas ( estrógenos) que las protegen de las enfermedades cardiovasculares. Otros investigadores apuntan al hecho de que los hombres han llevado hasta ahora una vida menos saludable, abusando más de los tóxicos como el tabaco y el alcohol y comiendo más saludablemente. Otros factores determinantes podrían ser el mayor estrés en el modo de vida de los hombres y la menor preocupación por su estado de salud (visitan menos al médico y se hacen menos revisiones)

Aumento de las esperanzas de vida
A principios del siglo XX la esperanza media de vida era de 49 años. Desde entonces hasta ahora esta esperanza ha aumentado en más de 25 años. Este aumento se debe fundamentalmente a cuatro factores:

- Prevención y tratamiento de las enfermedades infecciosas.
- Capacidad para diagnosticar mejor las enfermedades.
- Alimentación más equilibrada
- Ejercicio físico
- Mejoras en las condiciones de trabajo

En los países desarrollados, las mayores esperanzas de vida conllevan a un aumento progresivo del número de personas mayores. Si en el año 2000 existían unos 600 millones de personas mayores de 65 años, se prevé que para el año 2050 el número sea de unos 2000 millones. En el año 2015 se prevé que la tercera edad representará el 17 % de la población total de los países más poblados.
Este incremento supone la necesidad de proveer a estas personas de las herramientas necesarias para que dispongan de una mejor salud, previniendo y mejorando los síntomas de aquellas enfermedades que son más comunes durante este periodo.

¿Por qué no llegamos la mayoría a los 120 años?
El organismo humano se ve sometido a una serie de agresiones que provienen de su propio metabolismo y del mundo exterior y que terminar por lesionar los órganos y acortar las condiciones ideales de vida. Se cree que los finlandeses o los japoneses viven más porque su dieta contiene alimentos que neutralizan las agresiones. El aire puro de Finlandia también podría explicar parte de la longevidad de este pueblo, al igual que su tipo de sociedad que protege y cuida a las personas mayores.

¿Causas del envejecimiento? ¿Por qué nos hacemos viejos?
Existen diferentes teorías que tratar de explicar porque se produce el envejecimiento, aunque se cree que este proceso podría estar debido a la suma de todas ellas. Las principales teorías son las siguientes:

- Teoría de los radicales libres: Los radicales libres se producen como resultado de la oxidación celular. Los radicales libres alteran el ADN de las células, impidiendo la renovación celular o alterando su normal funcionamiento. En el proceso de envejecimiento estas partículas son las principales responsables de la aparición de las enfermedades degenerativas.

- Teoría del sistema inmunológico: El sistema inmunológico protege nuestro organismo de los microorganismos. El deterioro de este sistema conduce a una mayor facilidad en el contagio y en la aparición de enfermedades que debilitan y envejecen el organismo. Además, a medida que el organismo envejece, al sistema inmune le cuesta más distinguir entre los microorganismos y sus propias células, por lo que se producen más reacciones autoinmunes que afectan al propio organismo. Muchas enfermedades como el cáncer, el reumatismo o la diabetes podrían ser más comunes en ancianos según esta teoría.

- Teoría de los errores genéticos: Según esta teoría, llamada teoría del error, la acumulación de errores genéticos, en un individuo determina el mal funcionamiento celular. Estos errores ya se encuentran en la propia herencia genética o pueden ser desencadenados posteriormente.

- Teoría del efecto Hayflick: Para que el organismo se mantenga joven las células deben reproducirse de manera que las células jóvenes sustituyan a las viejas. Según esta teoría, cada especie tiene programada un número máximo de divisiones celulares de manera que, cuando las células dejan de reproducirse adecuadamente, el organismo no funciona bien. Según esta teoría, las mujeres llevarían en su código genético la orden de divisiones celulares más prolongadas que los hombres, lo que les hace, en general, vivir más años.

- Teoría del colágeno: El colágeno, o proteína fibrosa, configura la mayoría de los órganos. La mala formación del colágeno proporciona falta de elasticidad y muchas anomalías corporales, como artrosis, problemas de corazón, arrugas, cicatrices mal curadas, huesos débiles, et.

Consecuencias del envejecimiento
El envejecimiento lleva parejo una serie de cambios en el organismo. Las personas mayores comen menos y aprovechan menos la comida. La piel, con el paso de los años, se vuelve más fina, mucho menos elástica y más frágil. La capa de grasa situada debajo de la piel también disminuye. Aunque no es una consecuencia directa del envejecimiento, las personas mayores tienen más probabilidades de sufrir Alzheimer o demencia. Su aparato circulatorio, el aparato locomotor sufren una serie de cambios que implican la aparición de numerosos enfermedades.

¿Cómo prevenir el envejecimiento?
El envejecimiento es un proceso inevitable de todos los organismos vivos y el hombre no esta exento del mismo. Se le da en la actualidad una importancia muy grande al hecho de mantenerse joven.
Incluso existe una Academia de Medicina Anti envejecimiento en los Estados Unidos que propugna un tipo de tratamiento para mantener la juventud durante más tiempo. Se trata de la medicina Antiaging", sobre cuyos principios muchos médicos no están de acuerdo bien porque los consideran poco efectivos o porque incluso pueden ser peligrosos.

La medicina oficial propone una serie de pautas que tienen como base la prevención para evitar que el cuerpo se degrade más de lo necesario y para conseguir una salud óptima correspondiente a la edad de cada individuo. Entre las principales pautas que propone, destacan las siguientes:

- Controlar las enfermedades degenerativas desde muy pronto antes de que pueden ocasionar un deterioro progresivo del organismo, manifestándose más a medida que las personas se hacen mayores. Entre estas tendríamos que tener en cuenta, por ejemplo, las siguientes: control de la hipertensión, control del colesterol, control de la diabetes, del Alzheimer, de la esclerosis múltiple o del cáncer

- Control de los procesos inflamatorios o autoinmunes como el reuma, el o el asma.

- Emprender una dieta variada, rica en alimentos con propiedades antioxidantes, en ácidos grasos monoinsaturados y libre de grasas saturadas o carbohidratos simples.

- Realizar una actividad física moderada diaria para estimular el sistema inmunitario y prevenir enfermedades como la obesidad, el colesterol o la hipertensión.

- Cambiar de mentalidad y emprender una actitud positiva ante la vida, disminuyendo el estrés o la ansiedad y disfrutando del contacto con el mundo.